面對1929年以來最為嚴重的金融動蕩，經(jīng)濟學(xué)家稱出現(xiàn)蕭條的幾率不到50%，但仍處在讓人不舒服的高位。不過，即使真的出現(xiàn)了蕭條，21世紀的版本與80年前相比也會迥然不同。

　　對于“蕭條”一詞并沒有公認的定義。哈佛大學(xué)經(jīng)濟學(xué)家羅伯特•巴羅(Robert Barro)的定義是：人均經(jīng)濟產(chǎn)值或消費下降10%，他還認為蕭條的幾率約為20%。許多經(jīng)濟歷史學(xué)家說，如果失業(yè)率升至10%以上并持續(xù)數(shù)年，衰退就演變成了蕭條。

　　目前的衰退盡管嚴重，但尚未達到蕭條的水平。2月份的失業(yè)率為8.1%，好于上世紀80年代初的水平。那也是最近一次人們真正覺得可能陷入蕭條的時期，當時的失業(yè)率連續(xù)10個月保持在10%以上。在大蕭條時期，失業(yè)率曾達到了25%。

　　經(jīng)濟學(xué)家安娜•施瓦茨(Anna Schwartz)回憶說，當失業(yè)率達到25%時，到處都是失業(yè)的人。每個人都會意識到這點，并感到恐懼。我們還沒達到這種程度。今年94歲的施瓦茨因與已故的米爾頓•弗里德曼(Milton Friedman)對大蕭條起因的分析而名聲大振。

　　根據(jù)巴羅的定義，3月初接受《華爾街日報》調(diào)查的經(jīng)濟學(xué)家平均認為蕭條的概率為15%。但人們的分歧很大。穆迪投資者服務(wù)公司(Moody’s Investors Service)首席經(jīng)濟學(xué)家約翰•龍斯基(John Lonski)在3月初時認為蕭條的概率有30%，但好于預(yù)期的經(jīng)濟數(shù)據(jù)讓他最近將這個概率調(diào)整到了接近20%。而Northern Trust的保羅•卡斯雷爾(Paul Kasriel)認為蕭條的概率只有1%，因為美國聯(lián)邦儲備委員會(Fed)的大規(guī)模放貸和財政刺激措施已開始對經(jīng)濟產(chǎn)生作用。他說，如此眾多而有力的反周期政策逐步到位，這將有助于防止最糟糕情況的出現(xiàn)。

　　如今政府的應(yīng)對之策同30年代初時截然不同，當時美聯(lián)儲提高了利率，臭名昭著的斯穆特-霍利關(guān)稅法案嚴重打擊了貿(mào)易，財政部長安德魯•梅隆(Andrew Mellon)給經(jīng)濟所開的處方是“清理勞動力、清理庫存、清理農(nóng)民、清算房地產(chǎn)。”

　　90歲的歷史學(xué)家和投資顧問彼得•伯恩斯坦(Peter Bernstein)說，大蕭條時期存在嚴重的政策失誤，這使得情況變得更加糟糕了。這一次我們也有政策上的失誤，但至少它們沒有讓情況變得更糟。

　　大蕭條時，伯恩斯坦住在曼哈頓的上西區(qū)。他說，你在街上就能時刻感覺到這點。人們看起來都衣衫襤褸。

　　當今經(jīng)濟結(jié)構(gòu)的不同意味著現(xiàn)代的蕭條將同30年代時的大蕭條不同。如今從事農(nóng)業(yè)工作的美國人不到2%，而1930年時這個比例為20%。如今有四分之三的人從事服務(wù)業(yè)工作，相對來說比制造業(yè)更為穩(wěn)定，而1930年時這個比例還不到一半。

　　此外，大蕭條后推出的社會保障體系也緩解了對人們的沖擊。諾貝爾獎得主、前麻省理工學(xué)院的經(jīng)濟學(xué)家羅伯特•索洛(Robert Solow )說，當時沒有失業(yè)保險、沒有食品券、沒有任何自動化的機制讓失業(yè)者獲得一些收入?，F(xiàn)年84歲的索洛在紐約布魯克林長大，現(xiàn)在他還記得當時父母經(jīng)常為下個月的經(jīng)濟來源發(fā)愁。

　　現(xiàn)在，食品支出在普通家庭可支配收入中所占的比例還不到十分之一，而1930年時，這個比例僅略低于四分之一?，F(xiàn)代的蕭條不會像大蕭條時那樣讓人們餓肚子。89歲的凱瑟琳•約特卡(Catherine Jotka)在威斯康星州的農(nóng)場長大，她還記得曾從糧倉中拿出用作動物飼料的干玉米，篩掉上面的灰土，然后制成玉米面包。

　　今天的削減支出將更多地針對非生活必需品，如有線電視、iTunes歌曲和到餐館就餐。生活在西雅圖郊外的81歲退休工程師維克多•戈茨(Victor Goetz)說，現(xiàn)在有足夠的削減開支的空間，這同我們在30年代時的感覺完全不同。

　　93歲的諾貝爾獎得主保羅•薩繆爾森(Paul Samuelson)說，即使低迷的程度還不足以被稱為蕭條，但所需經(jīng)過的重組也意味著在經(jīng)濟走出谷底后，也要經(jīng)歷增長乏力的“失去的”4到5年。

　　大蕭條時，薩繆爾森還是芝加哥大學(xué)的學(xué)生，他還記得當時經(jīng)濟課內(nèi)容多是建立在自由放任原則的基礎(chǔ)之上的，它們似乎同時代格格不入，在1929年后經(jīng)濟崩潰后就失去了意義。他說，我感到困惑，因為我無法將這些偉大經(jīng)濟學(xué)家布置的作業(yè)同我在街上的所見所聞統(tǒng)一起來。

　　從上世紀80年代開始，美國經(jīng)歷了一段不同尋常的經(jīng)濟平靜期，在此期間經(jīng)濟穩(wěn)定增長，決策者輕松處理了金融危機。經(jīng)濟學(xué)家開始懷疑爆發(fā)撼動經(jīng)濟的嚴重金融危機的可能性。這讓他們同80年前的同行一樣，在危機到來時顯得措手不及。